Raheem Sterling kunne have scoret hattrick den dag. Tre gange var han alene med De Gea. Og tre gange blev han kigget ud. De Gea tog sig også af tre andre store chancer til Liverpool. Svært at slette den kamp i december sidste år fra hukommelsen, da Manchester United vandt 3-0 på Old Trafford. Hvorefter LFC against all odds påbegyndte en serie på hele 13 kampe uden nederlag. Den blev først afbrudt da netop Manchester United kom til Anfield i marts og tog Liverpool ned med 2-1. Det var den dag, hvor en uligevægtig Steven Gerrard blev smidt ud for en svinestreg få sekunder efter sin indskiftning til 2. halvleg. Og hvor Skrtel efterfølgende fik karantæne for et springe ned på De Gea’s skinneben. Og hvor Manchester United for måske første gang den sæson spillede en kontrollerende fodbold, der retfærdiggjorde klubbens top 4-placering i tabellen. Liverpool derimod var – trods et behjertet undertals-comebackforsøg mod slutningen af kampen – en uorganiseret rodebutik, hvis sæson herefter skulle ramme den ene skuffelse efter den anden. Sluttende – lad os endelig få lidt salt til såret! – med 1-3 hjemme til Crystal Palace og 1-6 ude til Stoke City i Gerrard’s afskedskamp.

Da Liverpool, efter en famlende men dog resultatmæssigt positiv sæsonstart, fortsatte disse så negative takter mod West Ham i seneste hjemmebaneblamage, fik lørdagens sene opgør på Old Trafford mod arvefjenderne Manchester United en om muligt endnu større betydning end i forvejen. For det er hermed nu, lørdag eftermiddag kl. 18.30, at Brendan Rodgers’ hold skal reality-tjekke sæsonkurs og selvværd, både for tilhængere og spillerne selv. Et nederlag vil sprede mere håbløshed end vel noget siden Roy Hodgson var rædselstræner i klubben, hvorimod sejr vil give tiltrængt tro på, at det kan være et projekt med fremtid i, LFC har på gang med den efterhånden i Liverpool så omdiskuterede Brendan Rodgers.

Manchester United kommer ind til kampen med egne problemer. Ikke så meget seneste rundes nederlag mod Swansea der præger overskrifterne i de engelske aviser, som det spilleropgør der ulmer med Louis van Gaals’ benhårde kæft, trit og retning-regime. Angiveligt har United-spillerne ikke haft en eneste fridag over tre uger i perioden op til landskampspausen, og en intern disillusion med de mange defensive forpligtigelser har givet sig udslag i, at et par af seniorspillerne på truppens vegne har holdt krisemøde med manageren. Sagt på en anden måde, så har begge hold alt at bruge en sejr til, hvorimod nederlag lukker døren op til den store krise. Lugter det af uafgjort? Ikke ifølge Van Gaal, der har forsikret United-folket om, at den her kamp vil der ikke være problemer med at vinde. Bliver det en spændende sen-eftermiddag på OT? Det bliver ren tortur.

Manchester United – Liverpool, lørdag kl. 18.30, 3+/Kanal 6/downthelocal