Det er den lykkelige augustuge på året, hvor vi kan se hinanden i øjnene og sige ‘så kører vi igen’. For den kommende weekend lukkes en lang kold tyrker af en fodboldfri sommer, når den nye sæson i Premier League skydes igang. Det var ellers ikke meget vi skrev om engelsk bold her da sæsonen sluttede i maj. Liverpool’s mange halvhjertede indsatser og en manglende tro herfra på Brendan Rodgers’ kløgt til at kunne lede klubben på Anfield mod storhed gjorde sit til den sag. Sæsonens sidste match – og endda Steven Gerrard’s allersidste for LFC – blev spillet i Stoke og endte i decideret ydmygelse. I Liverpool-folklore omtales den kamp allerede som ‘the 6-1′. Personligt troede og håbede jeg, at Rodgers ville være fortid efter den blamage, som jeg selv oplevede via en række nærmest surrealistiske sms-beskeder på vej til en festival i Jylland med Love Shop. Naturligvis kan enhver kamp ende med nederlag, men ingen Liverpool-manager må nogensinde tabe 6-1 til et jævnt hold som Stoke City og så fortsætte i sit job, som om intet var sket.

Én reaktion kom der da også efterfølgende: Hjælpetræner Pascoe og first-team coach Marsh blev fyret af Rodgers, der altså ikke selv påtog sig ansvaret for en sæson, hvor de mange lovende men uformående spillerindkøb efter Suarez-salget aldrig slog til og blev til et samlet hold. En dårlig start, en resultat- men ikke spillemæssig opløftende periode efter nytår, og så det nærmest totale kollaps tilsidst, hvor overhovedet ingen LFC-teamspirit kunne spores, og hvor Rodgers’ endeløse formationsændringer/omrokeringer tydeligvis forvirrede eget mandskab langt mere end de gavnede.

Sommeren kom og Liverpool bevægede sig hurtigt på spillermarkedet. James Milner kom ind fra Manchester City på en free transfer. Hans erfaring og mentalitet kan kun blive et aktiv på det unge Liverpool-hold, der ofte har manglet lederskab på banen. Til forsvaret blev Nathaniel Clyne (Southampton) og Joe Gomez (Charlton) købt. Begge har på hver deres kant vist lovende takter i preseason-kampene. Til det offensive kom Danny Ings fra Burnley, brasilianske Roberto Firmino fra Hoffenheim og Christian Benteke fra Aston Villa. Specielt de to sidste er der store krav/forventninger til, nu Raheem Sterling er væk og borte.

Sæsonprogrammet har villet det således, at Rodgers & co. starter ude mod netop det Stoke-hold der stod bag ‘the 6-1′. En chance for revanche, men tænk om det går galt for Rodgers’ mange nye spillere og hans endnu slet ikke sammenspillede hold. Liverpool kan tåle at tabe igen, men kan Brendan Rodgers? Hans tillidskredit synes opbrugt hos en majoritet af LFC-tilhængere, og hvis der igen med udeblivende spilrytme snubles i Stoke, kan det ifølge PL-programmet gå helt galt. For de kommende seks udekampe er i Arsenal, Manchester United, Everton, Tottenham, Chelsea og Manchester City. Sværere bliver dét bare ikke i England. Hvor mange af de kampe har Rodgers mon råd til at tabe, hvis han stadig skal fremstå som et troværdigt bud på en LFC-manager med styr på eget hold og klubbens fremtid?

Jeg håber naturligvis selv på at al denne skepsis vil blive gjort til skamme. At Rodgers vil kunne motivere og sætte sit nye hold, så det ikke ligner den flok jaget vildt i rødt, awaykampene sidste sæson så ofte fremviste. Preseason har budt på mange formationer og specielt i midterforsvaret kan man have tvivl, om Rodgers i det hele taget er klar over hvem han vil satse på. Set herfra burde Sakho være manden han valgte Skrtel eller Lovren til, men sådan synes virkeligheden ikke. Lige nu tales der om i England, at Skrtel/Lovren er favoritter til at starte inde i weekenden. Skræmmende eftersom Lovren til nu i Liverpool kun har leveret præstationer fra kanten af et nervesammenbrud.

Interessant om Jordan Ibe får sit egentlige PL-gennembrud i den kommende sæson. Talentet synes ikke mindre end Raheem Sterling’s, og Ibe virker så ovenikøbet langt mere mentalt velafbalanceret i både spil og opførsel uden for banen. Jordan Henderson går også en meget vigtig sæson i møde som nykåret anfører. Spændende om han kan løfte den svære opgave naturligt. Henderson’s præstationer har ialfald set langt bedre ud fra det øjeblik han blev flyttet ind fra den af manageren fejlplacerede højrefløj, som han alt for længe spillede. Og apropos fejlplaceringer, hvad skal der ske nu i Rodgers’ nye 4-4-2-system for Emre Can, der til ikke mindst egen forbløffelse måtte se sig som en del af Rodgers’ improviserede tremandsforsvar sidste sæson?

Ja, spørgsmålene er ængstelige, håbefulde og mange, og fra den kommende weekend begynder de første svar allerede at vise sig frem. Hos de engelske bookmakers er Brendan Rodgers favorit til at modtage sæsonens første managerfyring i Premier League. Om det går så vidt er kampen i Stoke første indikator for. Det her bliver mere end nervepirrende, så lad os komme igang. Her mit ydmyge bud på den kommende sæsons slutstilling i toppen:

1. Arsenal
2. Chelsea
3. Manchester United
4. Manchester City
5. Southampton
6. Liverpool

Stoke City – Liverpool, søndag, kl. 17.00, 3Sport2/downthelocal